Het brein van Victor Leborgne is waarschijnlijk het meest bestudeerde brein in de hele geschiedenis van de neurowetenschappen. Het wordt momenteel bewaard in het Dupuytren Museum voor Pathologische Anatomie in Parijs en is duizenden keren geanalyseerd. Tot een paar jaar geleden was er echter heel weinig bekend over deze man aan wie we belangrijke wetenschappelijke ontdekkingen te danken hebben.
Het brein van Victor Leborgne bevindt zich, zoals we al zeiden, al meer dan een eeuw in het museum. Dankzij dit heeft de wetenschap het kunnen identificeren het gebied dat de taal beheerst . We weten niet eens of zijn donatie aan de wetenschap geautoriseerd was of niet. Wat zeker is, is dat we hem veel verschuldigd zijn. Zijn lijden verlichtte de vooruitgang van de geneeskunde.
Wetenschap is het grote tegengif
-Adam Smith-
Cezary W. Domanski, psycholoog en wetenschapshistoricus aan de Marie Curie Universiteit van Sklodowska in Polen, besloot te gaan studeren het verhaal van Victor Leborgne. Tot het begin van zijn onderzoek was alleen de achternaam van deze patiënt bekend, maar we hadden geen informatie over zijn persoonlijke geschiedenis.
De overtuigingen van toen
De Victor Leborne Caso Leborn 1861 uit de Dokter Paul Broca bij de Sociëteit voor Antropologie van Parijs. Dit was een neurologische ontdekking met grote impact. Sterker nog, de dokter was erin geslaagd het exacte deel van de hersenen te identificeren waarvan de taal afhankelijk is. Sindsdien staat dit gebied bekend als het gebied van Broca.
Broca was niet de eerste die beweerde dat taal waarschijnlijk zijn oorsprong vond in de frontaalkwab. Echter in die tijd werd algemeen aangenomen dat mentale functies hun oorsprong vonden in de lege holtes van de hersenen. Dat werd gedacht de hersenschors als het niets meer zou zijn dan een omhulsel van bloedvaten en weefsels zonder belangrijke functies.
Het brein dat hij gebruikte om zijn theorie te bewijzen, was van een man die Broca eenvoudigweg meneer Leborgne noemde. Het is onduidelijk waarom hij dit deed, aangezien er destijds geen sprake was van privacy op patiëntgegevens. Het enige wat we wisten was dat hij een man was die het taalgebruik verloren had.
De herstelde geschiedenis van Victor Leborgne
De Poolse historicus Domanski begon zijn onderzoek in Parijs. Hij slaagde erin de overlijdensakte te bemachtigen van een man genaamd Victor Leborgne, die samenviel met de data waarop dokter Broca zijn beroemde presentatie had gegeven. Op basis van deze gegevens kon hij de details van het verhaal reconstrueren.
Victor Leborgne werd geboren op 21 juli 1820 in Moret-sur-Loing, een regio in Frankrijk. Zijn vader was schoolmeester geweest en heette Pierre Leborgne; zijn moeder was echter een bescheiden vrouw geweest die Margueritte Savard heette. Het echtpaar kreeg zes kinderen en Victor was de vierde van hen.
Al op zeer jonge leeftijd begon Leborgne last te krijgen van epilepsieaanvallen. Niettemin leidde hij een relatief normaal leven. Hij groeide op als een forlier, een soort vakman die gespecialiseerd was in houten sculpturen voor schoenmakers. In zijn geboortestreek waren veel leerlooierijen en schoenmaker zijn was een heel gewoon beroep.
Het verlies van spraak en ontdekking
Alles lijkt erop te wijzen dat Leborgne begon te demonstreren epileptische aanvallen steeds vaker en ernstiger. Op 30-jarige leeftijd kreeg hij een zeer sterke aanval waardoor hij het taalgebruik verloor. Twee maanden nadat hij zijn toespraak had verloren, werd hij opgenomen in het ziekenhuis van Bicêtre en bleef daar de volgende 21 jaar van zijn leven tot aan zijn dood.
Aanvankelijk vertoonde Victor Leborgne geen andere symptomen dan het onvermogen om te spreken. Blijkbaar begreep hij alles wat er tegen hem werd gezegd, maar toen hij wilde spreken riep hij alleen de lettergreep Tan uit . Tegenwoordig denkt men dat dit deed denken aan de leerlooierijateliers die de Fransen noemden gegeven door .
Ongeveer tien jaar later begon Leborgne tekenen van achteruitgang te vertonen. Zijn rechterarm en been werden zwak. Later begon hij zijn gezichtsvermogen en cognitieve vaardigheden te verliezen. Zijn depressie het had hem jarenlang aan bed gekluisterd en hij had last van gangreen. Toen stuurden ze hem naar dokter Broca.
Toen Victor Leborgne stierf, voerde Broca de autopsie uit en vond een afwijking in de frontaalkwab. Hierdoor kon hij zijn theorie bewijzen en de neurowetenschappen voor altijd veranderen. De mensheid heeft veel te danken aan die man die 21 jaar lang in een ziekenhuis heeft geleden en wiens naam we zelfs waren vergeten.
