Het verhaal van de kleine Albert is een van de meest verwarrende en controversiële in de psychologie vrucht van de geest van de zeer beroemde John B. Watson, die wordt beschouwd als de vader van het behaviorisme. Deze stroming houdt in het algemeen vol dat het gedrag van mensen wordt gemodelleerd als een functie van stimuli en reacties.
Volgens het behaviorisme kan menselijk gedrag worden gemodelleerd of getraind. In tegenstelling tot andere stromingen is volgens behavioristen het geluk van een oudere persoon in China precies hetzelfde als dat van een pasgeborene in Mexico. Het maakt niet uit wat er in ieder van ons gebeurt; het gaat om waarneembaar gedrag.
Om zijn hypothese te bewijzen John Watson een reeks experimenten uitgevoerd. De bekendste is die van kleine Albert een baby van negen maanden wiens lot na de tests van Watson nooit bekend was. Sommige onderzoekers hebben echter hard gewerkt om erachter te komen wat er werkelijk met Albert is gebeurd, wat interessante verrassingen aan het licht heeft gebracht.
Ik zal pas tevreden zijn als ik een laboratorium heb waarin ik een kind vanaf de geboorte tot de leeftijd van drie of vier jaar onder voortdurende observatie kan opvoeden.
-John B. Watson-
Het experiment van kleine Albert
Laten we, voordat we ingaan op de gevolgen van dit experiment, in grote hoeveelheden onthouden waaruit het bestond. Volgens wat Watson in zijn aantekeningen vermeldt, was het kind de zoon van een verpleegster in een weeshuis. Hij werd vanwege zijn eigen ervaringen voor het experiment gekozen rustig karakter en onverschillig voor externe prikkels.
Watsons doel was om het kind bloot te stellen aan verschillende stimuli: een aap, een witte muis, een brandend vel papier enzovoort. Toen het kind deze voorwerpen en levende wezens te zien kreeg, was hij aandachtig maar emotioneel onverschillig. De enige emotie die werd uitgedrukt was een beetje nieuwsgierigheid.
Watson introduceerde later extra thymol. Elke keer dat het kleine witte muisje verscheen, sloeg hij met een hamer om een geluid te maken dat het kleintje bang zou maken. Op deze manier begon het kind het geluid met de muis te associëren en na een tijdje begon hij bang te worden voor het dier. Later generaliseerde hij zijn angst naar konijnen en andere pelsdieren.
Wat is er met kleine Albert gebeurd?
Met het kleine Albert-experiment kon Watson bewijzen hoe het gedrag van een levend wezen kan worden gemodelleerd door middel van stimuli . In zijn aantekeningen schreef hij dat het experiment eindigde toen het kind werd geadopteerd. Het is echter nooit bekend geworden of de gevoel van angst geïnduceerde bleef of verdween na het experiment.
Na verloop van tijd raakten sommige onderzoekers geïnteresseerd in het lot van de kleine Albert. Een van de mensen die geïnteresseerd waren in de waarheid was psycholoog Hall Beck . Op basis van Watsons aantekeningen uit volkstellingen en andere documenten dacht hij dat hij de jongen had gevonden en publiceerde hij zijn conclusies in 2009.
Volgens zijn onderzoek heette Albert eigenlijk Douglas Merritte, een kind dat vanaf zijn geboorte aan hydrocephalus leed en op zesjarige leeftijd stierf. Zijn conclusies vernietigden Watsons studies volledig en slaagden voor zijn eigen studies experiment net zo monsterlijk omdat hij misbruik maakte van een gehandicapt kind alleen maar om zijn theorie te bewijzen.
Andere hypothesen en veel twijfels
Een andere psycholoog Russell A. Powell van de Grand McEwan Universiteit (Canada) trok de conclusies van Beck in twijfel. Na zijn onderzoek dat in 2012 eindigde, beweerde hij dat de kleine Albert eigenlijk William Albert Barger heette. Hij was een kind dat gezond opgroeide en op 88-jarige leeftijd stierf met een zekere afkeer van dieren.
De hypothesen van zowel Beck als Powell zijn zeer solide, maar niet doorslaggevend. Eindigt in juni 2014 onderzoeker Tom Bartlett publiceerde een nieuw artikel waarin hij concludeerde dat het experiment feitelijk om twee kinderen ging.
Zoals duidelijk is, betreft het onderliggende thema de debat over de geldigheid van behaviorisme school wordt veel bekritiseerd omdat het nogal reductief is. Hieraan moet een zekere afkeer voor de figuur van John Watson worden toegevoegd. De man werd afgewezen omdat hij van zijn vrouw was gescheiden om zich bij de studente Rosalie Rayner te voegen die als zijn secretaresse werkte.
Na deze aflevering werd John Watson geschorst en verloor hij zijn academische kwalificaties. Watson bleef bij zijn assistent met wie hij twee kinderen kreeg die volgens de behavioristische school werden opgeleid. Ze hebben het allebei geprobeerd zelfmoord zodra volwassenen en majoor William slaagden. In de jaren vijftig kreeg hij zijn academische kwalificaties terug omdat hij het middelpunt van zijn belangstelling had verlegd naar een nieuw gebied: de reclame.
